一路向北——悠闲坝上草原行

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上都在中外外交史上具有重要影响。元代中外交往频繁，上都常有阿拉失、波斯、突厥等商人往来，被称作“色目商贾”或“回回商人”。意大利威尼斯商人尼古剌兄弟带着马可·波罗到中国，在上都受到忽必烈极高的待遇。从此，马可·波罗在中国居住生活了17年，深得忽必烈赏识器重。著名的《马可·波罗行记》详细记述了上都的宫殿、寺院、宫廷礼仪、民情风俗，第一次向世界介绍了上都，让世界了解中国。
上都在元代科技史上的地位更不容忽视。早在蒙哥汗时期，开平就设有天文观测所——承应阙。波斯科学家札马鲁丁曾受蒙哥汗委托筹建天文台。1271年，上都回回天文台正式成立（也称北司天文台）。忽必烈令札马鲁丁为提点，为元朝国家任命的第一任天文台台长。札马鲁丁研制了许多大型天文仪器并制定了“万年历”，为上都天文台的建立和发展奠定了基础。公元1262年，忽必烈在上都召见了著名科学家郭守敬，并采纳了他对北方水利资源和华北平原水利灌溉建设的六条建议。为保障上都城的安全，1298年，郭守敬在上都亲自勘查、测量、设计，并组织施工完成铁幡竿渠，将山洪导入滦河。在上都城西北3公里处，有一个宽约1公里的山口，两山之间有一个古拦洪坝遗址；坝身是用褐色粘土夯筑的，外用石块砌成；坝北迎水，南侧则又附土堤用以加固；坝西头留有溢洪口，下接溢洪渠，向南流入闪电河。这一工程是中国北方塞外草原较为成功的大型泄洪水利工程，至今保存完整，成为郭守敬留给草原人民的一件永久纪念品。

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据记载，元上都曾拥有11万人口，城垣周长8公里多。城内有官署约60所，各种寺庙堂观160余处，驿道四通八达，为漠北与中原的交通枢纽。全城由宫城、皇城、外城三重城墙和关厢组成。城墙用黄土夯筑，宫城、皇城城墙还用砖、石包砌。外城方形，每面长2200米，开4门，有瓮城。城内用土墙隔为两部分，北面是御园，南面是官署和作坊区。皇城在外城东南角，方形，城内街道整齐对称，多官署和寺庙建筑。长方形，城内建筑错落分布，带有离宫色彩。宫城在皇城的中部偏北，长方形。宫城是全城的核心，有东华、西华、御天三门，城墙用砖包镶，其中南边的御天门最为重要，它与皇城南门明德 门在一条中轴线上，是出入的主道。皇帝所下达的诏旨，都要在御天门上发布，再送住大都，然后转发全国各行省。主要宫殿楼阁和官署、宫学建在宫城内。宫城建有水晶、大明、鸿禧等殿，大安、延春等阁，华严、乾元等寺庙。宫城内还有泉池穿涌其间，园林特色十分明显。大安阁是宫城内最主要的建筑，也是上都城的象征。它是元世祖移取汴梁(开封)的金朝南京熙春阁的材料所筑成，建于1266年。皇城在全城的东南角，城墙外砌砖石，寺庙、国学和部分大型建筑在皇城内。外城北部是皇家苑囿和金顶大帐“棕毛殿”的建筑所在。城外东、南、西有关厢，其范围很大，建筑遗迹甚多，百姓民居和商肆店铺工匠仓库主要集中在关厢地带。每年春夏秋三季，上都城的城外比城内更繁华，流动人口数十万，乃至上百万之多，城区方圆数十公里。城西还有离宫西内，周围十里，建筑以行宫和营帐为主。还有一处方圆25公里的大御花园，北郊则有很多寺庙、宫观等建筑。

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